Alla ricerca della resilienza nelle nostre barriere coralline

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Alex Piven tirò fuori una minuscola fiala da un secchiello di ghiaccio e la avvicinò a una plafoniera al terzo piano dei Leidy Laboratories. Settimane prima, esemplari di un corallo chiamato Astrangia erano stati esposti a temperature calde e stressanti, e ora Piven li osservava regolarmente. Il processo di decalcificazione degli scheletri di corallo è un modo per analizzare gli effetti delle temperature più calde sul tessuto del corallo.

Vedere i cambiamenti è stato gratificante per Piven, una studentessa del secondo anno della School of Arts & Sciences (SAS) che sapeva di voler studiare biologia ma non era sicura di cosa la interessasse specificamente. Ha fatto domanda alla Penn a causa delle abbondanti opportunità di ricerca. Mentre esaminava le offerte di biologia del programma Penn Undergraduate Research Mentoring (PURM) offerto dal Center for Undergraduate Research and Fellowships, il laboratorio dell'assistente professoressa di biologia Katie Barott attirò la sua attenzione. La ricerca di Barott si concentra su come il cambiamento climatico abbia danneggiato i coralli e le barriere coralline, su scala biologica, dalle cellule agli interi organismi.

Piven e Angela Ye, un'altra studentessa del secondo anno della SAS, hanno trascorso l'estate conducendo esperimenti per esplorare quanto siano resilienti i coralli di fronte a questo tipo di cambiamento ambientale estremo. Piven ha analizzato la struttura cellulare di un corallo locale della costa orientale, confrontando coralli con e senza una storia di stress da calore. Per il suo lavoro, Ye si è rivolta a un modello di anemone di mare utilizzato in questo tipo di ricerca sui coralli; ha esposto le larve a varie temperature elevate, studiando poi come queste influenzino la crescita e lo sviluppo nelle prime fasi della vita.

Barott apprezza la presenza di studenti universitari, in particolare reclutando studenti del primo e del secondo anno, nel suo laboratorio. Pensa che sia importante mantenere la prossima generazione ottimista riguardo al mondo naturale. "Con tutta la tristezza che c'è là fuori, le persone spesso si chiudono e perdono la speranza", dice Barott. “Ma c’è ancora molta vita da salvare. Ci sono molte barriere coralline e habitat straordinari, sia sulla terraferma che nell'oceano, da salvare. Quindi, mi piace coinvolgere i giovani nella scienza e interessarsi al cambiamento positivo che possiamo ancora apportare nel mondo. Non tutta la speranza è persa. È terribile. Non puoi mentire su questo. Ma è importante avere un senso di speranza”.

Per i due studenti universitari, quest'estate ha rappresentato l'ingresso in quegli studi. Piven aveva fatto delle ricerche per un'estate al liceo e Ye non l'aveva mai fatto prima; attraverso PURM, hanno avuto la possibilità di conoscere se stessi e il modo in cui i biologi Penn pensano al futuro.

"Mi sono trovato davvero frustrato dal fatto che le persone si limitassero a parlare di cambiamento climatico e non facessero nulla al riguardo", afferma Ye. “Voglio contribuire in definitiva in un modo in cui posso effettivamente agire sulla questione. Quindi, per quanto piccolo sia il mio lavoro, mi dà molto scopo. Mi apre gli occhi sulle cose che possiamo fare”.

Questa storia è di Matt Gelb. Leggi di più su OMNIA.